‘Snel John! Kom! Er ligt een torenvalk met een kapotte vleugel in de wei’ met een smoes wordt John Toonen door Gerrie de boerderij, waar hij zit te vergaderen, uitgelokt. Als hij de buitendeur openslaat loopt hij recht in de armen van Burgemeester Manon Pelzer van gemeente Bergen. Het is 26 april op het oog een doodgewone donderdag. Alleen niet als het de donderdag voor Koningsdag is, dan is het ‘Lintjesdag’.

Koninklijke onderscheiding

College van burgemeester en wethouders van gemeente Bergen, familieleden, vrienden, leden van IVN Maas en Niers en vertegenwoordigers van vogelsasiel Berger, gemeente Gennep, gemeente Bergen, Provincie Limburg en Staatsbosbeheer Noord-Limburg vangen de nietsvermoedende John op. Zij zitten allen in het complot. Nadat de burgemeester heeft verteld waarom iedereen hier aanwezig is somt zij een waslijst aan activiteiten op die John als vrijwilliger bij IVN Maas en Niers in zijn 25-jarige natuurcarrière heeft uitgevoerd of waar hij bij betrokken is geweest. Deze bijzondere en vrijwillige inzet voor de maatschappij en met name voor de natuur van Gennep en omgeving heeft de Koning doen besluiten om John te benoemen tot ‘Lid in de Orde van Oranje Nassau’. In naam van de Koning spelt de burgemeester John de koninklijke onderscheiding op. Voor Staatsbosbeheer heeft John met de Landschapsbeheergroep van het IVN bergen werk verzet in onder andere het bijzondere natuurgebied de Duvelskuul en op de Genneper Heide. Het is met name aan John en zijn werkgroep te danken dat op de Duvelskuul en de Gennepse Heide het open heideachtige landschap behouden is gebleven en niet langzaam veranderd is in bos. Dit is vooral goed voor de vogels, insecten en hagedissen die afhankelijk zijn van dit soort heidegebieden.

Als klein mannetje

Op de vraag waar dit alles vandaan komt antwoord John ‘als klein mannetje struinde ik langs de Niers en over de Looierheide. Daar viste ik en ving ik van alles en nog wat. Dat alles vond ik enorm spannend. Daar is de interesse voor de natuur ontstaan. Zo’n 25 jaar geleden heb ik met bij het IVN aangesloten en is mijn werk voor de natuur gestart. Ik doe het werk met heel veel plezier en voel me vaak nog dat nieuwgierige mannetje. Alleen al het buiten zijn en gezellig samen werken aan iets zinvols doet je goed. Ik krijg er veel energie van, het zijn gewoon ‘super’ ochtenden. Dit wil ik graag aan mensen meegeven. Hopelijk kan het inspireren om ook actief te worden in de natuur en zo een bijdrage te leveren voor het behoud ervan.’